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第19章 甘い残り香

「店長が家政婦さんだった頃のお話、聞きたいです」

「──……」

「鈴花さんって、……どんな素敵な女性だったんですか？」


　屈託ないりつきの目は、やはり小動物を彷彿とする。


　無知の残酷。


　あの少女と同じ刃が垣間見えていた。


「…………」

　里子はドライヤーを置いた。

　拾い上げた櫛を通しかけた時、パステルピンクの錦糸が歪んだ。

「っ、……」


　甘い痛みが里子を襲う。

　急激な痺れが頬を濡らした。こぼれた涙がまた一筋、里子の身体を軽くする。


　夢を見たあとと同じだ。


「あ、わわ、店長、ごめんなさい。違うんです、私のわがまま……興味本位とか、そういうんじゃなくて……」

「違うのっ、これは……ちが……」


　背を向けて、頬を拭う。

　静かに流れた感情は、拭えば跡も残らなかった。

　当然だ。胸裏は冷めきっている。諦念している。嘆いて変わるものではない。まして一番泣きたかったのは、鈴花の方だ。


　鈴花を知るのは志穂だけだ。

　どれだけ気を許した女にも、里子は話したことがない。鈴花を胸の奥に殺めておくこと、それが彼女を守れるなけなしの抵抗だった。


　悪い女の人、死んで良かったわ。


　令嬢と、彼女をとりまく家政婦達の残影が、今も里子をとりこめていた。…………