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第25章 親友

* * * * * * *

　りつきが帰っていったあとも、里子は何度、意識の干渉し難い胸裏でその名前に呼びかけたことか。

　しとやかな指の質感を手のひらに刻み、りつきに最も似合う配色──…パステルピンクとホワイトの毛並みを撫でた直後、里子に、もう彼女に焦がれる本能が芽吹いていた。


「ちょっと妬きます」


　里子が鏡を覗いていると、後方から、悪戯めいた声が聞こえた。

　閉店後の更衣室は、里子とまおの貸切状態だ。志穂は地下二階で人間の食器を洗っている。


　何故。里子がまおのはかなしごとに付き合う疑問形を投じると、同じく着替えを終えた従業員から息を吸った気配がした。


「店長、心ここにあらずですもん。ううん、いつも通り真面目だけど、ふわふわされてる感じです」

「そう？」

「小葉さんと雑談されたら、新崎さんのことばかりでした」

「──……」

「四時間前、離れたばかりなのに。私じゃ満足出来ません？」

　まおの口調は、あくまで親しい人間をからかうそれだ。

　ただ、的確だ。まるでそう呼びあうようになったばかりの恋人達同様、里子にりつきが足りなくなるまでにかかる時間は、甚だ儚い。


「田口さんとりつきでは、柔軟さが違っているわ」

「そんなにはっきり仰らなくてもー」

「貴女が一番分かってるでしょう」

「…………」


　小動物売り場からけたたましい音が鳴り出したのは、突然のことだ。


　ドンドンッ……ガシャッガシャァァッッ…………


「…──！！」

　滅多に色を変えないまおの顔が慄いた。