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第27章 真相、そして真相

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　久遠に等しげだった濡れた時間は、実際、どのくらい続いていたのか。

　傍観を打ち切った恋人の声に従って、鈴花は里子の身なりを整えた。



　深更、哺乳類達の収容所に、紺色の制服に身を固めた公務員らが押しかけた。

　彼らが里子に言い渡した罪状は、略取誘拐だの風俗法違反だの、概してそうしたところである。

　里子の身に何が起きたか、表層は小綺麗な罪人に関する想像を巡らせるには、彼らには余裕がなさすぎた。警官達は里子の両手首を重厚な金属に羈束して、おざなりな目隠しを被せた。


　里子は警官に引き連れられて、久しく長月の外気を浴びた。複数の警官達は残り、檻の中の被害者達にとりかかっていた。



「里子さんっ！！…──里子さん！！」

「お嬢様、なりません、お嬢様っ……」


　遠い来し方、聞き覚えがある。それでいて幾らか黄みの薄れた声は、幾分、里子を正気に戻した。

　執事の制止を振り切って、りつきが警官達の波をかき分けた。


「──……」


　りつ、き…………。


　ひとりでに動いた唇は、果たしてその名前をささめけたのか。


　里子の腕に、手錠とは相異なる重みが乗った。

「里子さん……」

　たった一枚の繊維の壁が、里子にりつきの手のひらを伝える。

「──……」

　伏せた睫毛に顫える唇、りつきをとりまく情感は、里子の奥深くで怯える何かしらのそれと呼応しているようだった。