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第27章 真相、そして真相

「りん、大丈夫？」

「…………」


　頷けるだけの気力はない。

　りつきの手のひらに、未だ里子の手の質感がこびりついて離れない。



　仄かにぬるい、透徹な新涼がまとわりつく深更に、りつきは最後に里子の手を捕まえた。


　いつだったかテレビの中の作り話で見た通りの光景だった。

　世界が寝静まるのをものともしない、色消しなヘッドライトが夜陰を殺め、手錠をかけられた犯人が、パトカーへ引き連れられてゆく。


　布越しに握った指先は、愛おしすぎた。

　
　里子の痛みは、今やりつきに移ろっていた。



　彼女が今でもどこかに存在している。この事実が耐え難い。



「里子さんの手……好きだった」

「──……」

「触れられただけでどきどきするの。握ってると……幸せで壊れちゃいそうになる」


　そして、…──あの質感が体内に進み入ってくる瞬間、りつきは天国より崇高な花園へ昇っていった。


「鈴花さんは、里子さんを利用していた。だけど私は、里子さんを愛している。里子さんは、鈴花さんのために苦しんでたの。鈴花さんの死を受け入れられないで、実際、あの女は遠い田舎でのんびりと暮らしていたのに……里子さんは、十四年もずっと、鈴花さんのために……」


　十四年前の自分自身でさえ許せない。里子が許しても、りつきはりつきを許せない。

　あの時、もっと想像力を働かせていられたら、或いは里子の今は変わっていたかも知れない。

　そこにりつきがいられたかは分からない。それでも里子は、今よりは穏やかな日常の中にいられたのではないか。


　去り際、里子はりつきに浩二と仲良くするよう言った。

　あれが本心だと信じたくない。もとより信じてなどいない。



「…………」



　里子に、会いたい。りつきを動かす衝動は、いつでも里子がもたらしていた。