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第96章 　 　 　　　 　　　

　今ヴィヴィが飲んでいるハーブの花言葉。

　そんな事を知ろうとも思った事の無いヴィヴィは、もう一度首を傾げて朝比奈を見上げた。

「『逆境に負けない強さ』……と言うのだそうですよ」

「……『逆境に負けない強さ』……？」

　ヴィヴィはその花言葉を、自分でも口にしてみる。

「ええ」

　そう頷いた朝比奈の表情は、何故か複雑で、色んな感情が滲み出ているようだった。

　それをじ～っと見つめてくる主に気づき、執事は誤魔化す様にふっと笑い、テーブルにポットを置いた。

　ヴィヴィはカモミールの小さな花が沢山入ったそのポットを見つめながら、頭の中でもう一度花言葉を繰り返す。

『逆境に負けない強さ』

　逆境――苦労の多いその境遇。

「………………」

（逆境。

　逆境……？

　逆境……、……ねえ？

　ん……？

　ヴィヴィ、今、逆境に立たされてる、のかな……？）

　まるで冗談でも考えているかのような軽さで、ヴィヴィはそう思うと、「う～～ん」と両腕を胸の前で組む。

「…………分かんない」

　そうぼそっと結論を溢した主に、傍にいた朝比奈から「ふっ」と忍び笑いが聞こえた。

「……今、笑った……？」

　恨めしそうにそう唸りながら、自分の執事を半眼で睨んだヴィヴィに、朝比奈が破顔する。

「ふふ。お嬢様は、何と言いますか……面白い、です」

「……面白い……。それ、褒めてる……？」

　不服そうに艶々の唇を尖らせるヴィヴィに、朝比奈はにっこりと微笑んだ。

「ええ。私にとっては最大限の褒め言葉ですよ」

「…………ふうん」

　ヴィヴィのその適当な返しに、また朝比奈が笑う。

（ふんだ……。どうせヴィヴィは、笑われ者なのさ……。そういう運命のもとに、生まれたのさ……）

　よく分からない事を拗ねながらも、ヴィヴィのその胸の奥では１つの想いが浮かんでいた。

　匠海と逃げずに向き合うこと――。
　
　それが、いつも無償の愛を捧げてくれるクリスへの恩返しの為に、

　今の自分に出来る、唯一の事かもしれない。

（たぶん……、きっと……、恐らく……、それが一番の、近道な気がする……）