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第99章 　 　 　　　 　

「そんなことないよ。ヴィクトリアは、素直で良い子だよ」

　まるで昔の心底優しかった兄の様に、妹を愛おしむ匠海の言葉を、ヴィヴィは受け入れられずに視線を落とした。

「…………うそ」

（ヴィヴィが素直な訳ない……。今だってお兄ちゃんの言う事、信じようとしてないもん……。お兄ちゃんの言動に、期待しない様に、自分を抑えてるもん……）

「本当。ヴィクトリアは小さい頃から、素直で、明るくて、屈託なくて、人懐こくて、本当に可愛い……。そういう芯の部分は、ずっと変わってない」

「………………っ」　

　兄が評する自分と、今ここにいる本当の自分との差があまりにも激しすぎて、ヴィヴィは居た堪れなくなり、きゅっと白いシーツを握り締めた。

　そんなヴィヴィに、匠海が静かな落ち着いた声で呼び掛けてくる。

「ヴィクトリア？」

「……な、なあに……？」

　恐るおそる視線を上げたヴィヴィを覗き込みながら、匠海が微笑む。

「愛しているよ」

「……――っ」

「俺はそのまんまのヴィクトリアが大好きだから、だから――」

　そこで何故か言い淀んだ匠海に、ヴィヴィは不安そうに微かに首を傾げる。

「だから……何……？」

「いや。何でもないよ」

「…………そう」

　静かな声でそう呟きながら、また視線を落としたヴィヴィに、匠海が暖かな声で呼び掛ける。

「ヴィクトリア……、俺を見て？」

「………………」

　兄に促されてゆっくりと顔を上げたヴィヴィに、匠海は笑みを深める。

「お前が不安なら……。いや、信じてくれるまで、俺は何度だって言うよ。ヴィクトリアを好きだ、ってね」

「………………」

　匠海のその愛の言葉に、ヴィヴィは苦しそうに瞳を歪めた。

　何度言われても、幾度愛を囁かれても、自分はもう決めたのだ。

　お兄ちゃんを信じない。

　お兄ちゃんに期待しない。

　そう、決めたのだ。

　――自分が傷つきたくないから。

「１０分経ったね。ゆっくり休むんだよ、おやすみ」

　ぎしりと音を立ててベッドから立ち上がった兄は、最後にヴィヴィの顔を覗き込むと、そう言って寝室を出て行く。