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第26章 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「じゃあ片づけて、お茶でも飲もうか」

　匠海が東蓮華の手綱を引いて厩舎へと戻ろうとする。

「え？　匠海は乗ってかないのか？」

「あ～……。でもヴィヴィ一人にしておくの、心配だし」

　匠海は高原の疑問に、そう答える。

「心配……ですか？」

　木川が不思議そうに聞き返す。

「ああ。うちのべーべは目を離すととんでもないことしでかしそうだ。馬に構いすぎて蹴られたり、危ないところに入ったり、辺りを散策している間に迷子になったり……」

　胸の前で腕を組んで真剣な表情でそう零す匠海に、ヴィヴィは頬を膨らませてすぐさま反撃する。

「ベーベじゃないもん！　ちゃんと大人しくしてるし、迷子になんかならないってば！」

「だってさ。妹ちゃんは俺がきっちり見守ってるから、乗ってこいよ」

「高原部長のことは、僕が監視してますから。安心してどうぞ？」

　高原一人に任せておいては不安だろうと、木川がそう申し出ると匠海は少し逡巡して頷いた。

「じゃあ、乗らせてもらおうかな」

　匠海はそう言うと「くれぐれもいい子にしているように！」とヴィヴィに言い置いて、準備しに部室へと行ってしまった。

　ヴィヴィは他の部員の乗馬姿を目で追いながら、柵の傍で匠海が出てくるのを大人しく待っていることにした。気持ちのいい天気に、時差ボケの治まらない体が若干眠気を訴えてくる。う～んと伸びをしたヴィヴィの肩に、何か小さくて柔らかいものがポンと乗せられた。

振り返るとそこにいたのは、猫――もとい高原に抱っこされた三毛猫がいた。

「東（あずま）ちび、デス。ヨロシクネ！」

　裏声を使って猫の手をくいくいと動かして挨拶させる高原に、ヴィヴィは一瞬ぽかんとした後に噴き出した。

「あはは！　可愛い～！」

　高原が掴んでいるちびの手を指先でつまんで握手をする。

「ヴィクトリアです。よろしく」

　自己紹介して手を放したヴィヴィに、高原が「抱いてみる？」とちびをヴィヴィに近づけてきた。

「実は、猫……抱いたことなくって」

　ヴィヴィの意外な返事に、高原が驚いた顔をする。

「今まで猫飼ったり、触れ合ったことないの？」

「うちはマムが猫アレルギーなので……」

　ヴィヴィはそう言って残念そうな顔をしたが、すぐに興味深そうにちびの頭を恐る恐る撫でた。