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第44章 　 　 　　　　

　声を掛けられた五十嵐は、いつも落ち着いた彼にしては珍しく、少し当惑したような表情で口を開く。

「おはよう、朝比奈。匠海様が今朝の便で、英国へ発たれたのでね――」

「え……？」

　朝比奈は一瞬、自分の耳を疑った。

　９月から英国の名門大学オクスフォードにてＭＢＡプログラムを受講するため、当初、８月から渡英することになっていた匠海は、最近になってバースデーパーティーの翌日に渡英するスケジュールに変更になっていた。

　それなのにそのパーティーをも待たずに急遽日本を発ってしまったのだから、何か英国支社でトラブルでもあったのかと朝比奈は眉を顰める。

「私もまったく知らされていなくて、先程匠海様から搭乗直前に連絡があったんだ。取り敢えず当面の生活に支障をきたさない様、必要な物を送ろうと整理しているところだ」

「またそれは……急ですね」

　五十嵐の説明に、朝比奈は驚きを隠さずに呟く。

「確かにね。あ、……そうそう、朝比奈は今回のパーティーの統括責任者だったね？　匠海様は今回出席されないから、お二人だけの誕生日会となる。匠海様の来賓予定だった方には私が詫び状を出しておくから、他は任せて大丈夫かい？」

「畏まりました。しかし、残念ですね」

　今回のパーティーは匠海の快気祝いと留学祝いも兼ねていたので、きっと我が主達も残念がるだろう。

　二人は短い会話で伝達事項を確認すると、それぞれの主の部屋へと向かった。

　五十嵐が匠海の私室へと消えるのを確認し、朝比奈はヴィクトリアの私室の扉を開く。

　オフホワイトのインテリアで統一されたリビングには、しんという音が聞こえそうな程の静寂が下りていた。

　昨夜はリンクへ行くこともなく早々に就寝されたようだったが、まだ起床していないらしい。

　朝比奈は先に書斎にレターボックスを置くと、寝室の扉をノックした。

「お嬢様、おはようございます」

　控えめな声量でそう呼び掛けてみるが、主からの返事はない。

「お嬢様？　……失礼致します」

　そう断りを入れてから、朝比奈は寝室の扉を開けた。

　音もなく開かれる大きな扉。そしてその先の室内には、完全なる闇が下りていた。

（おや……？　おかしいな……）

　朝比奈は真鍮製のノブに手を添えながら、ふと疑問に思う。