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第38章 【千晴編】スタートライン

「私も今日お惣菜買いました。美味しかったです」
「そうなの！嬉しい。じゃあ、もう食べ飽きてる？」
「いえ、いただきます」

茄子の煮浸しをぱくりと食べると、優しい味がして、女将さんの出す料理に少し似ていた。

「おいしいです。優しい味で……」
「ありがとう。それ、息子の味付けなの」

女将さんはそれは嬉しそうに微笑んだ。

「それにしても、哲先生もすみに置けないね。ああ見えて、突然こんな可愛い子連れて来るんだもん。びっくりしたわよ」

「え……」

箸を置き、女将さんに視線を遣ると、ふふふと笑っている。

「つきあってるんでしょう。わかるよ、見ていたら」

いつもと違う装いで、女将さんは微笑む。
こうして見ていると、うちのママよりは年下なのかもしれない。

「離婚する前も、した後もずーっと女っ気なかったから、ずっと一人でいるのかなと思ってたけど、あなたの事好きでしょうがないのね」

こんな風に先生の話を聞かされるとは思わず、口ごもった。

「……だから、捨てないでやってね。振られたら哲先生立ち直れないわよ」

「それは……逆です。先生は、私が去っても追いかけてこない……」

私の反論に、女将さんは深みのある眼差しを向けて笑う。

「この年になるとね、いろんなもの背負ってるから、何もかもかなぐり捨てて追いかけられないのよ。ましてやあの性格なんだから。追いかけられなくても、ずっと待ってるよ。あなたを」

………。

涙が膝に落ち、女将さんは新しいおしぼりをくれた。

「す、すみません……」
「いいのよ。泣いても。誰も咎めやしないわ」

女将さんは、私の背中を擦り、笑った。

カウンターの向こうの棚の上にいつも飾ってあるトロフィーを眺める。
あれも息子さんのものなのかな…。

涙が止み、おしぼりを握りしめていたら、女将さんはお箸を置いて冷茶を注いでくれた。