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第4章 過日の果実

「……っと、病院から呼び出しだ。ちょっとごめんね」

　展示室を出ていった湯川先生は、すぐに戻ってきた。とても申し訳なさそうにしながら。その表情だけで、何があったのかわかってしまうほどに。

「ごめん、あかり。急患が」
「行ってらっしゃい。温泉、楽しかった。また連絡するね」
「うん。本当にごめん。また、連絡する」

　湯川先生は、たまに休日でも呼び出される。三日間、一緒にいられたこと自体、奇跡に近い気がする。
　湯川先生の背中を見送ったあと、裸婦の絵を順番に見ていく。
　これはアトリエで、これは寝室で……先生とセックスをしたあとで。これは、どこだったかな。こっちは、和室で寝てしまったときのものかな。
　懐かしさのあまり、涙が浮かんでくる。

　先生が、いる。
　先生が、ここに、いる。

　私、こんなに愛されていた。
　こんなに、愛していた。

　この、絵、までは。

　……見返りの裸婦像。

　私、このとき、先生になんて言ったんだった？　大丈夫、だよ？　慕っているのは、あなただけ？　私は誰のものにもならないから？
　泣きじゃくる先生を前に、私が言えることなんて、なくて。
　ただ、笑っただけだった？

「どうぞ」

　差し出されたハンカチに、いつの間にか涙が零れていたことに気づく。

「ありがとう、ございます……」
「村上叡心、四十一歳。苦悩の日々が始まった、絵です」

　もう、驚かない。
　声に聞き覚えがあっても。ハンカチの主が誰であっても。