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第3章 秘密の花園

泉は美味そうに煙草を吸うと、口元に笑みを浮かべた。
その笑みは薫が今まで見たことがないような…大人の男の色気が滲んだものだった。
…あれ…泉って、こんな感じだっけ…？
薫は眼を見張った。

…泉の唇って…綺麗だな…。形が良くて口角が上がっていて凛々しくて…でも少し色っぽい…。
月城の唇に…似ている…。
…昼間のキスの光景が蘇る。

ぼんやり見上げていると、泉と眼が合った。
「…どうなさいましたか？」
泉のことは何でも知っている。
薫が生まれた時からずっと側にいるからだ。
赤ん坊のころから人見知りをする薫は、ナニーよりも泉に育てられたと言っても過言ではなかった。
泉が抱くとぴたりと泣き止むのだ。
少し大きくなると泉、泉と一日中追いかけ回していた。

泉は夜間の法科専門学校に通い、司法試験も二度目の受験で合格したのだが、結局弁護士にはならなかった。

…薫が屋敷を辞めるかもしれないとメイドから聞き、引きつけを起こすほどに泣き喚き、三日三晩高熱を出してしまったのだ。
真っ赤な顔をしながら、泉の手を握り締め薫は
「…いっちゃいやだ、いやだよ…せん…」
と、譫言のように繰り返した。
泉は薫を見つめながら微笑んだ。
「どこにもまいりません。私はずっと薫様のお側にいます…だからご安心ください…」
そう答え、きっぱりと弁護士への道は諦めたのだ。
今は副執事として、生田からの信頼も勝ち得るほど完璧に仕事をこなしている。
泉自身も生き生きと仕事をしているように見える。

「うちの夜会やお茶会には、泉目当てのお嬢様が増えたわね。人気者の副執事さん」
光が泉に悪戯っぽく話しかけているのを聞いたことがある。

…けれど…
…泉は後悔していないのだろうか…。
僕の為に…弁護士の道を諦めたのに…。
少しだけ大人になった薫は時々、不安になる。

「…あのさ…泉にはさ…恋人はいる…？」
聞いてしまってから薫は、何でそんなことを聞いたのだろうと自分でも驚く。
泉は思わず唇から咥えていた煙草を取り落とした。
「…ど、どうされたのですか？…急にそのような…」
「い、いいじゃないか。聞きたいんだから！」
恥ずかしさの余り、癇癪を起こす。
泉はふっと息を吐き、優しい兄のような口調で答えた。
「…おりませんよ…」

…良かった…。
…と、咄嗟に安堵し…しかし、安堵した自分に再び動揺する。