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第1章 海に散る桜

「お帰り。お袋さんに会えてよかったな」
「ああ、うん」

　宿に戻った竹田に橋本が声をかけてきた。だが何となく目を合わせることができず、素っ気なく返して寝仕度に取りかかる。橋本は不審そうに首を傾げたものの、母親との別れが辛かったのだろうと思ったのか、それ以上何も聞かずに本を閉じた。

「……お休み」

　疲れているからと竹田は早々に布団に潜り込んだ。橋本に背を向け、目を閉じる。事実、任務に赴く緊張感と三時間の待ちぼうけでかなり疲労していた。

「お休み」

　橋本が布団に潜り込む気配を背後に感じる。母親に会えなかったことは橋本には言わなかった。このような時に無用な心配をかけたくなかったのだ。母親に会えなかったのは心残りだが、きっとやむにやまれぬ事情があったに違いない。
　それにもし、母親に会ってしまったなら、命を散らす任務から尻尾を巻いて逃げ出してしまいたくなったかもしれない。

　この期に及んで未練がましい自分に、竹田はこっそり自嘲の笑みを浮かべた。