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第3章 人との距離感

「 大切な、従業員だよ 」


再びその言葉に胸がチクリと痛む。"従業員" という言葉に…


「 ……知哉さん 」

「 ん？なに？ハルちゃん 」

「 また、ご飯連れてってください 」

「 もちろん、僕もそのつもりだから 」

「 ……そ、そうだったんですか？ 」


また誘う気で居てくれたんだと、一瞬胸の痛みが和らいだ時……


「 ここまで言ってもわからない？」

「 えっ……と… 何がですか？」

「 そうかぁ…わからないか 」


何のことだかさっぱり分からず店長の横顔を見つめる。
店長の視線はただまっすぐ前を向いていた。


「 … もうすぐつくよ 」

その言葉にハッとして周りの景色を確認すると家の近所だった。
再び寂しさが押し寄せてきて、ぎゅっとシートベルトを握った。

「 俺はね 」

店長のいつもの一人称が僕から俺に変わったのに驚き、再び店長の横顔へと視線を移す。
ちょうど、家の近所のコンビニの裏手に車を停めた時だった。



「 ハルちゃんの事が好きだよ 」



エンジンを止めた瞬間、
店長の口から発せられたその言葉に

ゴクリと息を飲んだ ……ーー