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第32章 三度目の、お手合わせ

「お体はもう宜しいのですか、姫？」
手合わせの間にやってきたタンム卿は、開口一番、言いました。

「昨日から体調が優れないと伺いましたが…ご無理なさらず。延期されても、私は全く構いませんよ」
タンム卿は長椅子に座る姫の隣に腰掛け、姫の手を取って優しく微笑みました。

「タンム様」
長椅子の上で畏まっていた姫は、俯いたまま言いました。
今日は、タンム卿が部屋に入ってから、一度も目が合っていません。

「はい？何でしょう、姫」
「本日はお手合わせでなくて、お話をさせて頂きたくて参りました」
姫の言葉に、タンム卿は訝しげな顔になりました。

「話、ですか？」
「はい」
姫は一度言葉を切って顔を上げ、タンム卿を見ました。

「お見合いを、破談ということに、させてください」

「それは、また…どうして突然？」
思いも寄らない姫の言葉に、タンム卿は面食らいました。

「私、結婚するのを諦めました。一生お嫁に行きません」

姫は一旦目を伏せ、再び顔を上げて、タンム卿を見ました。

「だからもう二度と、お見合いはしません」

「…いつから？」
しばらくの間を置いて、タンム卿は姫から目をそらし、呟きました。

「え？」
「いつから、そのように？」
姫が口籠もると、タンム卿は姫に畳み掛けました。

「少なくとも前回のお手合わせの時は、そうは思っていらっしゃらなかった筈だ」
姫の目を見たタンム卿の目は、今まで姫が見たことの無い、怒りとも冷たさとも付かないような光を湛えておりました。

「それは…急に、そう思うようになって」
「何故？」

タンム卿に詰め寄られ、姫は無意識に後退りしました。
「え」
「簡単に気を変えて良いような御約束ではない筈です。何か、きっかけがあったのでしょう？」

気が付くと、姫は、長椅子の隅に押し付けられるような格好になっていました。
「きっ、かけ」
「破談にされるのであれば、私はそれを聞く権利がある筈だ。…私は未だ、あなたの婚約者なのですから」

そう言うとタンム卿は姫に覆い被さるようにして首元に唇を寄せ、姫はきゅっと目を閉じました。
「んっ…」
「おや？」

一房手に取られた髪に口づけられ、姫はぴくっと震えました。
「…良い香りがしますね？」

タンム卿はそう言って姫の唇に唇を寄せ、触れそうな近さで、囁きました。

「オレンジでも、召し上がったのですか？」