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第12章 夜伽噺の終わりに

「…常盤。覚えている。
だが、あいつは…」


志摩が言いかけたのを穂高が止めた。


「常盤は、確かに働いていた。
僕は、働く仲間を誰一人として忘れたことはないからね。
だけどね、朽葉。よく聞いてほしい。
志摩に惚れて、志摩に振り向いてもらいたくて困らせるために
仲間連中を傷つけたのは、常盤の方だ」


「うそだ！」


朽葉は吠える。
その目からは、恨みのこもった、真っ黒な涙が流れ出る。


「嘘じゃない。山の神代行の僕が誓ってもいい」


やんわり、だがはっきりと
穂高が威厳を持って言葉を発する。
すると、それは言霊となり
光を放って朽葉の頭上からひらひらと光って舞い降りた。


「常盤は優れた女性だったよ。
だけど、してはいけないことをしたんだ。
だから、山から追放した。
朽葉、それを、逆恨みと言うんだ。
今回のことは許すから、しばらくそこで、頭を冷やすといい」


穂高は哀れな朽葉にそう言い放つ。
絶対的権限を持つ者の、有無を言わせない声音。
朽葉はへなへなとしゃがみこみ
何かブツブツ言いながら虚ろな瞳から、光が消えた。


その瞬間、穂高が手に持っていた黒い塊が
突如発光し始める。
そして、ドロドロと溶け出し、地面に落ちて重々と焼け焦げて無くなった。