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第4章 君が桜のとき

鬼塚がその女の方に向き直った時…

女はつんざくように叫んだ。
「とうとう見つけたよ！鬼塚！あんたが…あんたが…うちのひとを殺したんだ！
あたしたちの目の前で！顔色ひとつ変えずに！
冷酷非情に！あんたがうちのひとを奪ったんだ！」

…雨に濡れ、髪はざんばらとなり女の貌は定かではない。
だが、その甲高い声には聞き覚えがあった。



…「人殺し！人殺し！うちのひとを…よくも！よくも！」
銃声の音のあと、狂ったように鬼塚に摑みかかろうとしてきた女…。
傍らの子どもの悲愴な泣き声…。
部下の憲兵にあっと言う間に捉えられながらも、女は叫び続けていた。

…「人殺し！人殺し！あんたを許さない！絶対に許さない！殺してやる！殺してやる！」


…数年前…陛下の馬車に大量の爆薬を仕掛けようとしていた罪で逮捕され、護送される寸前に鬼塚に斬りかかろうとして射殺されたアナーキストの妻であった。

女はあの時と寸分違わぬ表情と声で叫んだ。
「やっと見つけた…！あのひとの仇が…やっと討てる！
…殺してやる！殺してやる！…死ね！」

女の震える手の間に、鈍く光る白刀が見えた。
駆け出すのと同時に、小春が鬼塚の前に躍り出し叫んだ。
「やめてください！」

女は夜叉のような目付きで、小春を睨みつける。
「どきな！さもないと、あんたも一緒に道連れにしてやるよ！」
女が短刀を振りかざした。

鬼塚は小春を突き放した。
「早く逃げろ！」
小春を庇うように立ちはだかる鬼塚に、女は焦れるように叫んだ。

「…あんたのせいで、あたしたちは滅茶苦茶になったんだ！あんたはあたしからあのひとを奪った…子どもたちから父親を奪った…死ね！死ね！」
女が体当たりで鬼塚の懐に入り込んだ。
熱く鋭い鮮光のような痛みが走り、鬼塚は一瞬よろめいた。

…流れ出す鮮血が着物を伝い、水溜まりに広がってゆく。
番傘が転がり、小春が短い悲鳴をあげた。

女が鬼塚から離れると同時に全身の力が抜け、地面に崩れ落ちる。
己れの血溜まりが、鬼塚を赤く染めてゆく。


「…にいちゃん！」

…激しい雨音の隙間から一瞬、聞こえたような気がしたのは…幻聴だったのだろうか…。

…小春は…無事だろうか…。
あっと言う間に白く靄が立ち込める意識の中、鬼塚は最後まで、愛おしい妹のことに思いを馳せていた。