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第14章 14

　起き上がろうと横臥に変え、不自由な腕で体を支えようとしたが、新しいベッドはスプリングが利いていて、うまくバランスが取れずに肩からシーツの上に崩れ落ちた。床の上のほうがやりやすかろうと、くの字になった体を芋虫のように進めようとして……やめる。

　久しぶりに泣いた。

　こみ上げる嗚咽をシーツへと潜ませた。子供は親を選ぶことができない。そんなありきたりな不条理に恃んで泣いた。自分は、こんな母親のもとに生まれたことを恨んでいるのだ。自分は、こんな母のもとでしか生きていけないことを呪っているのだ。懸命に、そう言い聞かせて泣いた。

　しかし泣き始めた端から、涙の理由はもっと別のところにあるのだろう、そんな懐疑がマットレスに澱み、体を地中深く深くへと沈みこませようとしていた。

　物乞い。盗っ人──それだけではなかった。
　母は向き合った時に、気づいていたのだ。

　どれくらい泣いていただろう、ドアが開いた。

「ごめん、寝てしまった」

　歩み寄ったオッサンが、手首のテープを剥がしにかかる。的はずれな謝罪。母の陵虐が原因だというのに、このオッサンは、まずは自分の油断を詫びた。薄暗い部屋の中で、ドアから差し込む光を浴びて陰影のはっきりとした表情は、諦めにも悟りにも見えた。

「ね、オジサン」
　大人たちへの納得のいかなさに涙はあっさりと引き、「……これって虐待だよね？」

　見解を訊いたつもりだったのだが、オッサンは剥がし終えたテープを丸めつつ、

「歳は気にしないつもりなんだけど、はっきり言われるとやっぱりこたえるな。ま、たーたんから見たらオジサンにはちがいないけどね」

　まるで見当はずれの答えを返してくる。いやそこじゃない、とツッコむよりも先に、

「何で知ってるの？」
「何が？」
「あだ名」
「ママから聞いたのさ」
「……それ、嫌いだからやめて」

　前の学校で、ある男子がネットを発祥とした「たん」の愛称を用いることをクラスで流行らせ始め、自然と名前の方も訛化してあだ名となっていた。