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第8章 意中彼落作戦・五　汝、押して駄目なら引いてみろ！

「ではお食事をしながら、ヘンリーの学生時代の話をお伺いしたいですわ」

にっこり笑った彼女は、マットがそっと出した腕に手を添えてダイニングルームへと移動していった。

ヘンリーは食事の給仕をしながら、二人の様子を窺っていた。

二人はとても打ち解けて見えた。

コロコロと鈴の音のように可愛く笑う彼女と、当たり前のように紳士としてエスコートするマットをみて、とても似合いの二人だと思った。

女王の覚えもめでたい伯爵家の次男で家柄的に見ても申し分ない――ただ、彼の女ぐせが悪い事を除けばだが――。

食後、広間で紅茶を召し上がっていた客人達は、各々帰途へ付き始めた。

見送りに出ていたヘンリーに気付いた二人が、傍に寄ってきた。

「ヘンリー、貴方教授のチョコを食べているのを見つかって、お尻ぶたれたって本当？」

彼女は首元に飾られたチョーカーの宝石の様に瞳をキラキラさせてヘンリーを覗き込むと、楽しそうに言う。

「マット、貴方はまた――！」

アンジェラに自分の昔の悪事を漏らした張本人は、彼女の隣でくっくっと笑っている。

「この人が嵌めたのですよ。ご自分はちゃっかりお逃げになったから、ぶたれませんでしたがね」

ヘンリーが憮然として白状すると、彼女は何故かホッとしたように笑ったが、直ぐに少し困ったような顔になった。

「ヘンリーは素敵な学生時代を過ごしたのね、良かったわ。貴方はあまり学校のことを話してくれなかったから――」

「そうでしたか、では私がじっくり話して差し上げましょう。来週私の母の昼食会があります。招待状はお送りしていると思いますが？」

マットは手馴れた感じで彼女を誘う。

「お嬢様、参加のお返事を差し上げております。マット、これ以上お嬢様に何が吹き込まれたら、貴方のイタズラの数々も話しますからね」

参加の意思をアンジェラの代わりに伝え、ヘンリーはマットに釘を刺すようにじろりと睨んだ。

「おお、怖い。ではレディーアンジェラ、また来週お目にかかれるのを楽しみにしています」

「ごきげんよう、マシュー卿」

大げさに笑った彼は、彼女の掌に軽くキスをすると去っていった。

「彼はとても面白い方ね」

アンジェラが白い歯をこぼす。