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第9章 求婚

「アンジー……我慢しなくていい」

彼の広くて逞しい胸に顔を埋められ、昔のように語り掛けられた言葉を聞いて、アンジェラの中の緊張の糸が切れた。

彼女は彼にすがり付いて、堰を切ったように声を上げて泣いてしまった。





＊





馬車の揺れが、深い眠りから僅かに意識を覚醒させる。

薄っすらと開いた瞳に、目の前に座ったレディーズメイドが馬車の壁に凭れ掛かって眠っているのが映った。

規則正しいガタガタという馬車の車輪の音に、覚醒し始めた意識がまたゆっくりとまどろむ。

（ああ、そうか……領地に帰るのだったわ……）　

自分の置かれた状況をぼうとした頭の隅で確認した時、アンジェラは自分の右半身が暖かいことに気がつき、その気持ちよさに思わず頬ずりする。

身じろぎした彼女の視界に黒いものが映りこんだ。

「……寒いですか？」

頭上から気遣わしげに掛けられたハスキーな声に我に帰った彼女は、驚いて顔を上げて声の主――ヘンリーを見た。

思いがけず直ぐ目の前にあった彼の緑色の瞳を見つめてしまい、彼女はばっと身体を離した。

「ごご……」

ごめんなさいと謝ろうとどもるアンジェラに、彼は唇の前に人差し指を立ててシーと言うと、目だけでちらりとメイドを指した。

メイドは「う～～ん」と小さくうなったが、まだすやすやと寝ていた。

彼女は起こさないよう、小さな声で「ごめんなさい」と謝った。

彼は小さく被りを振ると「寒くないですか？」と聞き直して来た。

アンジェラは赤くなる頬を見られたくなくて、俯いて大丈夫と呟いた。

今は夏真っ盛りの八月半ば。

とはいえイングランドの夏は湿気もなく気温も高くない。

日が傾き始めると肌寒ささえ感じるほどだ。

そして議会も閉会するため、一家はロンドンを後にし、領地のオルソープへと移動していた。

領地までは直線距離で約六十マイル。

ゆっくりとした馬車でも、大体九時間前後で辿り着ける。

しかし乗っているだけではやはり退屈で、アンジェラはいつしかヘンリーの肩に凭れ掛かって眠ってしまったようだ。

（すりすりしちゃった……）

布越しに感じた彼の引き締まった二の腕の感触を思い出すと、恥ずかしさに拍車がかかり、そわそわと気持ちが落ち着かなくなる。