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第14章 護衛

「女子なのか？」


偉そうな小姓は主の耳元で小さく囁き、聞いて来る。


「そうだ。多栄は女子だ。」

「なら、鈴と同じように神路の小姓になるのか？」


不安そうな声…。

背にしがみつく鈴を前に抱え直し膝に座らせれば、泣きそうな顔が俺の顔を覗き込む。


「多栄は俺の小姓ではない。俺の小姓は鈴だけだ。ただ、俺も婚礼で何かと忙しくなる。その間に鈴が寂しい思いをしない為の遊び相手だと言ったろ？」

「遊び相手…。」


怯える仔猫は情けない表情で多栄をチラ見する。


「多栄…、鈴の傍に居る時は甲冑を外して刀を下ろしてやってくれないか？」


戦場で兵士に乱暴な扱いを受けた鈴は多栄の姿だけで怯えてる。


「刀を…、ですか？」

「鈴が慣れるまでの事だ。」


慣れた人間に対してなら、刀を差してようが甲冑を着てようが鈴には関係がない。

要は多栄に慣れる時間だけが必要だという事だ。


「鈴、俺は雪南と少しばかりの仕事がある。いい子にして多栄と待ってろ。」


俺の言い付けに仔猫が牙を剥き、爪を立てる。


「仕事って何だ？神路は何処に行くつもりだ。」


いつだって俺に置いて行かれる事を嫌う。


「俺は嫁に会う為に離宮に行くんだよ。流石に鈴を連れては行けない。日暮れまでには戻るから夕餉の用意は鈴がしてくれよ。須賀や寺嶋の分の酒もだ。鈴は小姓としての仕事をしろ。」


鈴の頭をひと撫でしてから、しがみつく鈴を引き離す。


「神路…。」


情けない仔猫が眼に涙を浮かべる。


「さあ、鈴様…、多栄に、この屋敷の中を案内して下さいまし…、多栄には初めてのお屋敷でありますから…。」


屋敷警護を務める予定の多栄には、この屋敷の見取り図が隅々まで頭に入ってるというのに、俺から鈴の気を引く為だけにと多栄は囁かな嘘を吐く。