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第7章 大阪力士事件

空は眩いほどに、星が散りばめられていた。空の片隅に三日月が薄くかかっている。
吹き付ける風に、私は身震いした。やはり、川沿いは冷えるようだ。
「寒い？　すぐ宿だからね」
総司が私の頭に羽織をかぶせた。
総司の匂いと温もりは妙に安心感があった。船酔いの気分の悪さも忘れてしまいそう。
「駕籠を拾った方がいいんじゃねえか？」
と、新八。
「しかし、この夜に辻駕籠などは……」
一が言った時、全員の間に緊張感が走った。
目の前の広い橋だ。
向こう側から、浴衣姿の力士の集団が横並びで橋を渡ってくる。大声で笑い合い、よけて通る通行人をからかっているようだ。
「絡まれたら、面倒だ。道を変えるか」
と、一。おそらく、芹沢に聞かせるつもりだったと思うが、芹沢はずんずん歩き出した。
「構うことはない。武士が道を譲る道理があるか？」
「芹沢先生のおっしゃる通り。行きましょう」
新見錦が芹沢の後を追う。　
止める暇もない。橋の半ばもいかずに、芹沢一派と力士の集団はぶつかった。
「どかんかい！　木っ端侍！！」
先頭を歩いていた巨漢が怒鳴った。
他の力士は髪を軽く結っているだけだが、この男は大銀杏に結いあげている。履き物も、雪駄ではなく高下駄だ。
「どくのは、そっちだろう！」
芹沢が怒鳴り返す。芹沢も大男だが、やはり力士相手だと見劣りがした。
「武士とすれ違うときは道を譲るのが基本。そんなこともわからんか？」
「ワッハッハ！　聞いたか、お前ら」
大銀杏の巨漢は大笑いした。
「関取りは武士と同格ということを知らんと見える。哀れなことよ！」
次の瞬間、芹沢の手から刀が一閃した。
目にも止まらない早業！
目が追いついたときには、巨漢の首は胴から飛んでいた。
「あ……」
思わず、私は悲鳴を上げた。首が宙を飛んで、私の足元に転がった。
「いやあ〜っ」
私は総司にしがみついた。
「貴様ら〜」
「許さん！」
それが合図のように、斬り合いが始まった。力士は帯刀を許されている。これはただの喧嘩ではなく、二本差し同士の戦いであった。