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第12章 ミスオブ沙棗の涙 〜遠く儚い恋の記憶〜

「まあまあ…！
さすがは京都ねえ。
綺麗なお嬢様のお出迎えだこと！」
その婦人は明るい声を上げながら、にこにこと広い玄関の三和土に佇んでいた。
辻ヶ花の豪奢な着物は有名作家物だろう。
帯は綸子地の黒い帯…如何にも富裕で着物道楽な婦人ぶりが伝わるものだった。

「ようこそおいでくださいました。
本日の香の会のお手伝いをさせていただきます北川と申します。
二宮様、お待ち申し上げておりました」
頭を下げ、出迎える紫織に
「二宮篤子と申します。
今日はお世話になります。
よろしくお願いいたしますね」
と丁寧に挨拶とお辞儀を返す辺り、派手な見かけとは異なり、腰の低い商売人らしい細やかな気遣いを感じる。
…名門の一族に繋がる夫人にありがちな権高い雰囲気はない。
愛嬌のある親しみやすい人柄のようだ。

…すると篤子は、慌ただしく背後を振り返り、ひらひらと手招きをする。

「ちょっと、まあちゃん！
こっちよ、こっち。
貴方、相変わらず方向音痴なんだから」
と、誰かに話しかけている様子なのだ。

篤子の声ののち…

「母様がさっさと行ってしまうから…。
タクシーにハンドバッグをお忘れでしたよ…」
やれやれといった風な若い男の声が続く。

…篤子の背後に現れたのは、背が高く上質な…けれど堅実な色合いとデザインのスーツに身を包んだ若い青年だった。

二宮篤子と一緒に現れたのだ。
恐らくは彼女の息子に違いない。
紫織はさして戸惑わずに微笑みを浮かべ、頭を下げた。

「…いらっしゃいませ。
二宮様。
お待ち申し上げておりました…」

「…あ…！」
…その青年は紫織を見た途端、フレームレスの眼鏡の奥の瞳を驚いたように見開き、動作を止めた。

そのまま、言葉も発さない息子を振り返り、篤子は陽気に笑った。

「あらまあ…嫌だわ、まあちゃん。
美人なお嬢様にお会いした瞬間、固まってしまって。
貴方、露骨すぎるわよ。
しっかりしてちょうだいよ、まあちゃんてば！」

母親に肩を叩かれてもその青年は言葉もなく、ひたすら紫織を見つめ続けていたのだった。