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第3章 コンテ・ド・シャンボールの想い人

華子の言葉の意味を問い返そうとした時、紫織が紗耶の手を引いた。
「さあ、紗耶ちゃん。お席に着きましょう。
…もうすぐ大お祖母様のお言葉が始まるわ」

…席は上座から見て最前列…華子らが居並ぶ本家筋の並びであった。
紗耶の家、二宮家は高遠家から血縁的にはかなり遠い分家筋である。
てっきりもっと後方の席かと思っていた紗耶は動揺した。

「…お母様…本当に、ここ？」
家政婦が案内したのだから間違いはない。
けれど、尋ねずにはいられなかった。

紫織はさして驚く様子もなく微かに微笑んだ。
「ええ、ここよ。
…さあ、お掛けなさい。お袖を直してあげるわ」
優しい仕草で和装に慣れていない紗耶に甲斐甲斐しく世話を焼く。

…一方、父、政彦の様子はいつもと少し違った。
普段温和な父が珍しく、やや癇性的に眉に皺を寄せて腕を組んでいるのだ。
先刻から何か考え込んでいるように、一言も発しない。

紗耶はそっと尋ねた。
「…お父様、どうなさったの？
何か…ご機嫌斜めみたい…」
政彦ははっとしたように表情を緩め、口元に笑みを浮かべた。

「…何でもないよ。
…紗耶、とても可愛いよ…」
政彦の手が、優しく愛おしげに紗耶の髪を撫でた。

紗耶はようやくほっとして、椅子に深く腰掛けた。