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第40章 罪

　そう言えば、先ほど秋広がその名を口にしていた気がする。

「女の子？」
「いや、男。こいつ、昨日の夕方産まれたんだ。往生際悪く七時間も腹の中留（とど）まりやがって。もういろいろ考えるの面倒で、夕暮れ時に産まれたから宵」
「……どんだけ適当なの」

　千鶴は呆れたようにそう返した。
　桃華は笑った。
　それから宵のほっぺに指先で触る。いとおしげに見つめたあと、ふいに言った。

「ーー女に産まれたって、煩わしいことばっかでいいことなんてなーんもねーと思ってたけど」

　そうして、美しい顔を破顔させた。

「今だけは、女で良かったって思えるよ。ーーこの子を、産めたから」

　千鶴は黙って桃華の顔を見つめていた。そうだ、この赤ん坊は、彼女が幸せな証だ。あの秋広という男に、愛されていた証明。すやすやと寝息を立て、あどけなく眠る宵を見る。二人が愛し合った、まさに結晶だった。
　千鶴の中に再び、どろどろした気持ちが沸き上がってくる。
　母や父に理解しようともしてもらえず、孤独の中にいた桃華はもういない。
　いつからそんなふうに、日だまりのような笑顔を浮かべるようになったの。どうやって幸福を手に入れた？　目の前には、千鶴の知らない姉がいる。