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第2章 新月の恋人たち

「…お茶の起源をご存知ですか？」
朱は茶罐を手に取り、丁寧に茶則で茶葉を掬う。
銀製のポットの下には炭火が種火で焚べてあり、湯が沸いているようだ。
ポットから茶葉を入れた茶壺に湯を注ぐ。
その所作は流れるようで、暁はうっとりと見惚れてしまった。

「…いいえ」
珈琲の勉強はしたが、お茶に関しては殆ど詳しくない。

茶を蒸らす間なのか、朱は手を止めてゆったりと語り出した。
「…中国のお茶の起源は大変古いのです。
史実では漢代、紀元前二百年頃とも言われています。
唐代には日常的な飲み物となり、近隣への輸出も始まりました。
お茶の文化が華やかに花開いたのは十七世紀以降です。
時の皇帝がお茶を好んだことから、多くの銘茶が生まれ、地方都市にも茶館や茶楼、茶房ができました。
やがて、中国から広がったお茶が日本へ伝わり日本茶を、ここ英国に伝わったお茶が紅茶を生み出しました。
英国人がこよなく愛する紅茶の起源は中国なのです。
…私はその英国の都・倫敦で中国茶の茶房を開いている…。
なんだか不思議な話ですよね」

ふふ…と微笑んだその眼差しと口唇もとには、馨しいようなえも云われぬ色香がふわりと漂っていた。