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第2章 コーヒーはブラックで

　もう客が来そうもなかったので、午後六時すぎには店を閉めることにした。本当にこの店は、こんな有り様でいいのだろうか？　やや不安を覚えるが、不満の方は一切なかった。

　そんなゆるい環境であればこそ、俺のような男がバイトを続けていられるのだから。

「戸締り、オッケーですか？」

「ああ。それより華火、明日から悪いな。しばらくの間、あまり店に出れないが……」

「ハイハイ。妹さんたちのお世話で、大忙しですもんねー」

　華火に、からかい口調で言われた。

「別に、お世話のためじゃねーよ。そろそろ本腰入れないとマズいからな」

「小説、ですか？」

　俺は鼻の頭を掻きながら、首肯した。改めて聞かれると、やはり気恥ずかしい。

「平気ですよ。私も夏休みですから。その代わりと言ってはなんですが、さっきの話……」

　上目遣いの視線を受けて、俺はこう答えた。

「了解。来週の木曜だな」

「はい！　また連絡します。では、今日はこれで」

「気をつけて帰れよ」

　笑顔で手を振り、華火は原付に乗って走り出した。その背中を見送りながら、店での華火とのやり取りを思い返してみる。

　華火から「たまたま」手に入ったというムビチケを差し出され、映画に誘われた時のこと。すぐに返事を返さずにいると、華火はその表情をみるみる曇らせていた。

「ダメっすよね……。只でさえ妹さんたちがいるのに、私と一緒に映画なんて……。わ、忘れてください。身のほどをわきまえて、私は死にますから……」

　もちろん本当に死なないだろうけど、あながち冗談に聞こえないくらいのネガりようだった。その態度を妙に思いつつ、俺は言った。

「別に、いいよ。アイツらに、つきっきりってわけでもあるまいし」

「ホ、ホントですか？」

「ああ、気晴らしにもなりそうだし、せっかくだから行かせてもらう」

「やったぁ！」

　最近の女子高生にしては、しっかりしていて生真面目そう。それが普段の浦辺華火のイメージである。それだけに、無邪気にはしゃいだ顔が新鮮に感じられた。