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第41章 愛と憎悪

───カン、カン


「……？」


　だが自分も眠ろうと、腰をおろそうとした時

　扉に付いた銅製のリングが外から打ち鳴らされる。来訪の合図だった。

　もちろん、客人が来る時間では無い。

「どなたですか？酒の追加は頼んでおりませんよ」

「……私です、シアン・ベイオルク」

「……！」

「ここを開けなさい」

　扉の傍には王宮警備兵が控えているはずだが、返ってきたのは女人の声。これは──

ギィィ・・・

「中へいれて」

　扉を開けたそこには、水杯をのせた盆を持つハナム王妃がいた。



「陛下はどこ？」

「すでにお休みです」

「そう……」

　いぶかしむシアンの横をハナム王妃が素通りする。

　アシュラフが眠っている奥の間には行かず、酒器が散らかる卓上へ、運んできた水杯をそっと置いた。

「その水を陛下へお届けにいらしたのですか？」

「……ええ。外の警備兵にはそう伝えましたわ」

「王妃様お手づから運びくださるとは驚きました。夜出歩くにはまだ肌寒かったでしょう」

　扉を閉めて振り返ったシアンは気付いていた。ハナム王妃が羽織っている外套(がいとう)の下は、寝衣だけだということに。

　そんな薄着で王妃が人前に出るなんて普通はありえない。

　水を届けに？……そんなもの

　わかりきった口実だ。

「…僕はお邪魔でしょうが、ここで黙って見張りをしているだけですから、どうか気になさらないで下さい」

　二人きりがいいのだろうが…立場上部屋を去れないシアンは、そう言って出口の前から動かなかった。

「気を遣ってくださるのね」

「当然です」

「ありがとう。……でもね無駄なのよ。たとえ酔いがまわった状態でも、陛下がわたしを求めたことなんて一度もない」

　察しがいいようで悪いシアンの態度に、ハナムは思わず笑っていた。

「義務で何度か契りを交わした、それもずっと昔です。今のわたしは名実ともにお飾りの姫よ。王妃としても役に立てず…女としても愛されない」

　笑う口許がかすかに引きつる。

　それからスっと扉前のシアンに目を向けた。


「孤独だわ」

「……」


　ハナムはアシュラフのいる寝台には向かわず、シアンのほうへ戻ってくる。

　その不可思議な行動にシアンの首が傾いたとき

　パサりと

　彼女の外套が、肩からすべり落とされた。