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第5章 籠の鳥の境遇

　オメルはシアンと同じように、《 クルバン 》の慣習に従って近衛隊に入った賤人だった。

　貧しい生活を送る中で、ある日村で出会った貴族の男に推薦状を渡され、大喜びで近衛隊にはいったそうだ。どんな扱いを受けるとも知らず。

　誰も聞いていないのに、父親と二人暮らしだったことも勝手に説明された。

「母ちゃんはオレが小さい頃に、ガラの悪い商人達に襲われてさ……」

「……」

　驚くまでもなく、そんなところだろう。賤人(せんにん)の家族の事情なんて聞くだけムダだ。

　何故、彼がこう自分の境遇をペラペラ話したがるのか…。対等な立場で話せる相手が久しぶりなのだ。

　それが嬉しくて堪らないのだろう。

　オメルはあっという間にシアンに気を許してしまった。


「オレの母ちゃん、すごくキレイだったんだぞ？あ、シアンには負けるかもだけどっ…」

「それはどうも。それで、君はいつ近衛隊に入ったの？」

「十四歳だったから…二年くらい前だな。そうそう、オレはいま十六歳な！」

「それなりに先輩だね。歳は僕が上だけれど」

　二人は今、食堂の脇にあるベッドに腰掛けて話していた。もとは仮眠用のベッドだ。
　
　濡らした手拭いで身体を洗うシアンの背後で、おせっかいなオメルが背中を拭いている。

「シアンは何歳？」

「二十歳だよ」

「え、意外と若いね」

「……老けて見えるって？」

「い、いやいやいやいやそんな事ないよっ…雰囲気が…大人っぽいから」

　焦っているのが丸わかりだ。

　背中をこする力が無意識に強くなって、少し痛い。

　オメルのほうこそ十六歳には見えなかった。それより幼く見える。

　生まれつきの目鼻立ちもあるが、痩せた身体、低い背丈、それらが彼を子どもに見せていた。

「大人っぽいしっ…なんか品があるしっ…」

「…っ…わかったよありがとう。あと背中も拭き終わって大丈夫」

「あ、うん、わかった」

　これ以上擦られると背中の皮を持って行かれそうなので、シアンは身体を拭くのを切り上げて立ち上がった。