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第9章 蜜にたかる蛆

「あの老いぼれ、本気でタラン様に張り合うつもりでしょうか。何かにつけて文句ばかり……」

　連れの男が嗤笑する。

「サルジェ家などいまや名ばかりの公爵家。すっかり落ちぶれたものですなぁ！」

「ふ…、その様な態度で良いのですか？仮にもあちらは王妃を立てた家。お世継ぎを授かれば、最も力を持つのは彼等ですよ？」

「そのお世継ぎが望めぬからよけいに滑稽なのです。何しろあの王妃……もう何年も陛下の寝床に呼ばれていないと言うではありませんか！」

「声が大きいですよ」

「いやいや、これは失礼」

　調子に乗って話す男は、タランにたしなめられても悪びれない。

「しかし陛下の信頼どころか、寵愛までタラン様に奪われたとあっては、さすがに気の毒に思えますねぇ……くく」

「……ふ」

　相手がサルジェ家への侮辱を止めないので、今度はその言葉を否定せず、タランは薄く含み笑った。

「では私めはここで失礼致します、タラン様」

「ええ」

　そして回廊の途中で別れを告げられ

　ひとりとなって初めて、その口許から笑みを消した。


「蛆虫が…──」


　嘆願書を片手にまとめ、本来の目的であった部屋の前で立ち止まる。

　鋼製の重たい扉が、見張り番ふたりがかりでゆっくりと開けられる。そして中に通されたタランは、冷たい石板の床に靴音を響かせた──。