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第23章 旅の夜

　案内された木賃宿(ｷﾁﾝﾔﾄﾞ)の部屋は、小さいながら小綺麗なたたずまいだった。

　畳は新しく、ほのかに青い唐草の香りが漂う。部屋の隅には小さな火鉢が置かれ、炭が赤く静かに燃えている。

　窓辺には竹の簾が下がり、春の夜風がそっと入り込み、部屋に置かれた素朴な木の机や、壁に掛けられた小さな掛け軸を揺らした。掛け軸には、淡い墨で描かれた桜の枝が春の風情を添え、部屋全体に穏やかな雰囲気が漂っていた。

　窓の外からは、遠くの里山で鳴く虫の声が、かすかに響いてくる。

「……どうしてあなたまで来ているのですか」

　巫女は困り顔のまま、畳に腰を下ろした。彼女の巫女服の緋袴が、畳に柔らかく広がる。

「お前がひとりで旅などしているからだ」

　鬼王の声はどこか不満げだ。

「お前を狙う連中が、そこかしこに潜んでいたぞ」

「…っ…もしかして道中、ずっと近くにいましたか？」

「村を出た後からな」

「それ…っ」

　巫女はハッと息を呑んだ。

（そういえば前の村からの移動中、危険な道もあったのに、野盗にも盗賊にも会っていません！）

　嫌な予感がして見上げると、男はニヤリと笑みを浮かべた。

「殺してはおらんぞ？」

　何故か得意げな様子で男は腰を下ろした。

　髪をくくる紐を解くと、巫女と同じような長い黒髪がバサリと広がり、畳に落ちる。

　濃紺の着物に織り込まれた雲の柄が、火鉢の明かりに映える。肩幅の広い背の高い姿は、部屋の狭さに一層際立った。