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第23章 旅の夜

「だからお前は大蛇(ｵﾛﾁ)を殺さなかった、とでも言うのか？」

　鬼はつまらなそうに、しとみ戸から外の景色を見ながら問う。簾の隙間から見える春の夜空は、星が瞬き、静かな里山の輪郭を浮かび上がらせていた。

「──…大蛇は、不老不死のモノノ怪です。どのみち殺しはできません」

「それがどうした。俺がその気になれば、生かしたまま地獄を見せてやれた……。鎖で縛り、地中深くに幽閉し、永遠に痛めつけてやったというのに」

　鬼が不吉なことを言う。

　冗談ではなく彼は本気だ。

　鬼の本性はあくまで冷酷なのである。

　巫女は表情を暗くし、少し考え込んだ後、ひとりごとのようにポツポツと話し出した。

「大蛇(ｵﾛﾁ)は……彼は不思議なモノノ怪です。ふつうモノノ怪は同族以外で群れませんし、干渉もしないもの。ですが彼は違います。彼ほど積極的に他者を観察し、関わろうとするモノノ怪を、わたしは知りません」

「……、だから？」

「少しだけ、……共感……ではないですね。おそらく同情したのかもしれません。何かを渇望しているのでしょうに……きっと、彼が欲する物は手に入らない」

「──…」

　瞬間、部屋の空気がピリついた。

　火鉢のそばに置かれた茶器がガシャンと割れ、中の茶が畳に飛び散る。

「…っ」

「奴に興味を持ったのか」

　鬼が鏡を持つ巫女に詰め寄り、壁に手をついて逃げ場を奪った。

「どうなのだ…！」

　男の身体が畳に影を落とし、部屋の空気が一気に緊張する。

「興味っ…というわけでは…！」

　巫女は驚いて身を引くが、背後は壁で逃げられない。ジリジリと追い詰められた。

「あ、の…？」

　鬼が顔を寄せ、真剣な表情で巫女を見つめる。

　彼女は慌てて目をそらした。

「それに大蛇とはっ…今後は人に手を出さないよう取り引きをしました。彼はもう無害です」

　鬼の息が耳にかかる。

　巫女の頬が熱くなった。