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第12章 追放されたモノノ怪

　それは、彼女と同じ年頃の青年の姿をしている。

　肩上で切り揃えられた白髪が、薄暗い光にほのかに輝き、スラリと痩せた体躯はまるで影のように儚げだった。

　屍人のように白い肌に、青い血管が浮き上がり、不気味な美しさを湛えている。彼の着物は黒に近い深緑で、裾が床を滑るように揺れていた。

「何者ですか」

　巫女の声は鋭く、警戒心を隠さなかった。彼女の瞳には、相手に対する本能的な猜疑心(ｻｲｷﾞｼﾝ)が宿る。

「さぁ、ただ、あんたの手助けをしようとな」

　青年はニコリと笑みを浮かべた。

　口元に浮かぶ笑みは、どこか不自然で、偽の温かみを帯びていた。

「怖がらなくていい」

「……っ」

　スススッと着物の裾を引きずり、彼は流れるような動きで巫女に近づいてくる。巫女は手を上げ、制止の意を示した。

「止まりなさい。容姿も若くつくろっているようですが、あなたが膨大な月日を生きる狡猾なモノノ怪であると、わたしにはわかります」

　彼女の言葉は鋭く、相手の秘めたる力を敏感に感じ取っていた。

　その気配は、若々しい外見とは裏腹に、底知れぬ妖気を放っている。

　青年の笑みが一瞬深まり、前髪の隙間から覗く目が鋭く光った。赤い瞳は縦に細長く、まるで蛇のようだった。彼が差し出した左腕には、銀に光る鱗が浮かんでいた。

「大蛇(ｵﾛﾁ)ですね」

　巫女の声は冷静だったが、緊張が滲む。

　大蛇(ｵﾛﾁ)はわずかに目を細め、感心したように口元を緩めた。

「よく知ってるな。人間の前に姿を現すのは稀(ﾏﾚ)なんだが」

「そうでしょう。あなたたち大蛇は直接手を下すのではなく、その甘言で迷える人々を惑わし、悪事を働かせる」

　巫女は寝具の帳台から出て、大蛇と正対した。