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第12章 追放されたモノノ怪

　巫女は躊躇(ﾀﾒﾗ)った。

　だが、鬼が抱えるナニカを知りたいという思いが、彼女の足を動かしたのだ。

　彼女は大蛇の後に続き、薄暗い廊下を進む。几帳の揺れる音が背後に遠ざかり、屋敷の空気はさらに重く冷たくなる。

　大蛇は無言で歩き、床の一角に隠された跳ね上げ式の戸を指差した。

　ギィと軋む音とともに戸が開き、石造りの階段が闇の底へと続いている。巫女は一瞬立ち止まり、冷たい空気に身を震わせたが、大蛇の赤い瞳が振り返り、促すように光る。

　彼女は意を決し、階段を降りた。

　地下の部屋は、静寂と妖気に満ちていた。中央に、一つの鏡が祀(ﾏﾂ)られていた。

（これは何……？）

　鏡は、暗闇の中でさえ神々しく光っている。

　巫女は息を呑み、驚きに目を見開いた。

（この鏡は神器だわ…っ。まさか、どうして彼が持っているの？）

　人の世で神々に祀られるべきものが、なぜ鬼の屋敷にあるのか。彼女の心に、疑問と不安が渦巻く。


「この鏡は人界に繋がっているらしくてね」

　大蛇が静かに喋り、天哭ノ鏡を指で示した。

　彼が言うように、鏡の中には人の世の風景が映されていた。

「鬼王はこれを覗いて、来る日も来る日も、一匹のモノノ怪を探しているらしい」

　巫女は困惑する。

「それは、800年もの間、彼が探し続けているという……？」

「そうさ」

　大蛇は低く笑い、遠い過去の話を始めた。彼の声は軽薄だったが、言葉の奥には重い真実が潜んでいるようだった。


「昔──あるモノノ怪が、人間からこの鏡を盗み、鬼界に持ち込んだ。そのせいで……まぁ詳しいことは知らないが、神の祟りとかいうやつか？ 鬼界に呪いが広がったんだ」


　その呪いを鎮めるため、モノノ怪は殺され、永遠に鬼界を追放されたのだという。