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第4章 3次審査まであと7日

　一方椿は、ホットケーキに手をつけ、ヨーグルトに取りかかろうとしていた。

　熱い。
　身体中が熱い。
　太陽が昇り始めたからかな。
　いーや、脱いじゃえ。

　上ジャーを脱ぎノースリーブになる。

　何だ、上着てたせいか。
　さっきよりずっといい。

―ﾄﾞｯｸﾝｯ･･ﾄﾞｯｸﾝｯ……

　あれ、鼓動も少し速い？
　普段走っても全然なのに……
　流石に昨日のダンスはそうもいかなかったけど。
　この後教えてくれるんだよね！
　……楽しみだなぁ。

　う～ん……さっきの珈琲の味がまだ口に残る。
　全然ヨーグルトで緩和されないや……

「コトｯ」

　まだ液体が残るカップに指をかけ、しかし躊躇って再びテーブルに戻した。
　じっとカップの中身を見つめる。
　黒に近い液体に反射して自分の顔がさざ波の中歪んで映る。
　この珈琲はsnow fallより少し苦い、そう椿は液体に映る自分に感想を述べた。
　そして、当分苦い珈琲は飲みたくないとも付け加えた。
　勿論声にすることも、返事がくる訳でもない。
　ただユラユラゆれる液体を眺める。
　だがやはり、飲む気にはなれない。
　フリーズしたまま。

「はぁー……」

　椿は別に苦い珈琲が嫌いな訳ではない。
　そして、カナリアでこの珈琲を飲むのも初めてではなかった。
　ましてや、ここの珈琲を冒涜するな気などさらさら無い。
　では……？

　ただ気付きたくなくて、椿は自分に嘘をついた。
　『苦いから』飲みたくない訳ではなかった。
　『思い出してしまう』から。
　あの瞬間を……
　しかしそうは言えど、もう遅い。
　そもそも自業自得なのだ。
　あの時の椿はどうかしていた。
　訂正、alwaysどうかしている。

　功はホットケーキをねだった。
　だが椿の勘違いは突拍子もなかった。
　更には水でなく、珈琲を選んでしまうところがまた、椿という人間を表していたと言えよう。
　幸か不幸か。
　因みに椿は未だ勘違いに気付く様子は無い。
　言わなきゃわからないレベルの天然なのは言うまでもない。
　功はこれから苦労しそうだ。
　否、もう苦労している。

「カランｯ」

　椿は反射的に、音のした方向を振り向いた。