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第11章 仮面舞踏会

　人々が踊るその周りでは、まだ年若い少年たちが軽食を配って歩いていた。

　例えば…ブイヨンにパンを浸して食べる、ソップという料理──これは宴に限らずどんな食卓にも現れる馴染みある料理だ。

　他にも、卵、肉、魚や野菜を詰めたパイ
　チーズと鶏肉のサラダ
　そしてトロリとしたシチューやポタージュ
　砂糖漬けの果実

　それらの匂いが客人の鼻をも贅沢に饗す。

　お決まりのビールと共に赤いワインもグラスについで振る舞われていた。


「……」

　酒を片手にパイを頬張る──そんな貴族たちを横目で見ているクロードが、レベッカの視線に気が付いて、靴をならして立ち止まる。

「…あなたは此処を美しいと思いますか？レベッカ」

「──…？」

　前ふりなしに投げ掛けられたその問いは、彼女が即答するには難しい──。

「美しい？いったい何が言いたいのですか？」

「…何故でしょうね」

　彼が静かに身体を離して彼女の方に向き直ると、ちょうど楽団の演奏が止まった。

　…次の曲に入ろうとしているのだ。

「誰もが一度は憧れる筈だ…庶民も貴族も、この世界に。社交界と呼ばれる華やかな世界に憧れて、そして足を踏み入れる」

「……」

「憧れ、そして──幻滅する」

　何故でしょうね

　そう問い掛けるクロードの笑みに、レベッカは上手く返すことができない。

「…何故ですか？」

　だから彼女は素直に聞いた。


「此処に在るのは、美しいドレスに宝石、建築、そして料理や音楽……。しかし当の人間たちがその美しさに追い付いていないからです」


　彼は細めた目で周囲をぐるりと見渡す。その瞳に籠められた想いは彼にしかわからないが。


ｽｯ──


　向かい合う二人の間


　クロードから彼女へと、そっと手が差し出された。



「──今宵限り、此処を真に美しい場所へと変えて頂けないだろうか。私と共に……レベッカ」



　まるで陶器のような白さを持ち
　彫刻のような曲線美をもつ彼の指



「──…」



　しかし重ねた指から伝わるその体温は、無機物とはほど遠い温かさだった。



　一瞬の沈黙

　それが会場を包んだように…彼女は感じた。