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第6章 風鈴と羊のタオルケット

　ほとんど眠れないまま次の朝、僕は朝食を取ると出かける準備をして、すぐに明君の家に向かった。
　今日は絶対いるはず。昨日は明君のお母さん、お昼寝をしていて目が覚めたら夕食を作る時間だったに違いない。うちの母親もよくそんな時間の過ごし方をしている。
　だから今日は会える可能性がかなり高い。
　それでも僕は明君の家の前に来て、呼び鈴を押そうと手にかけた時、「あ、いない」と予感した。なぜそう感じ取ったのか分からないが、案の定、呼び鈴を押しても返事はなかった。
　僕は昨日の反省も踏まえて、今日はしつこく呼び鈴を押さないことにした。
　一度自宅に戻って、いつものようにお昼過ぎになってか、再び明君の家を訪れた。
　今度こそ、今度こそ。もはや祈りだ。呼び鈴を押すとき「どうか出てきてください」と懸命に祈ってから、ゆっくりとピンポーンと鳴らした。
「はーい」
　明君のお母さんの声だ！　僕は嬉しさのあまり、犬のようにハァハァと息が荒くなった。
　あと数秒で会える。スリッパの音が聞こえてくるはず。
　聞こえてこない。
　聞こえるのは蝉の泣き声だけだ。
　明君のお母さんの声がしたと思ったのは、僕の空耳だった。
　僕は膝が折れそうになったけどなんとか踏ん張って、ゆっくりと踵を返した。
　明君の家から一歩ずつ遠ざかるたび、堪えていた涙が我慢できなくなって、階段を下りている時にはボロボロと泣いていた。
　ひどいよ、ひどいよ。

　家に帰ってから、お土産にもらっていた夏蜜柑を二個とも食べた。やけ食いだった。

★

　これが最後と心に決めて、僕はその翌日、お昼過ぎに明君の家に向かった。
　呼び鈴を押すときは祈ることなどしなかった。玄関前に来るや、すかさず呼び鈴を押す。
　返事がない。帰るぞ。
　僕は未練を断ち切るように踵を返す。
　全て終わった。終わったのだ。今日から僕はまた家でも学校でも疎外感を覚えながら、独りぼっちで息苦しく生きるのだ。
　背後でドアノブの回る音がした。
　どうせまた空耳だ。振り向かずにすたすたと歩く。
「善三郎君……」
　僕はすぐに振り向けなかった。どうして僕を無視していたんだよ。
　明君のお母さんだけは違うと思っていたのに。
「善三郎君！」
　背中にしがみつくように、僕の大好きな人の声が飛んできた。
　明君のお母さんのこんなに大きな声を聞いたのは初めてだった。