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第4章 　 　　

　しょぼくれたヴィヴィに、朝比奈は笑顔で大きく頷いた。

「お伝えした筈ですよ？　私はお嬢様を娘や孫のようにお慕いしているのです。もちろんクリス様も、同様に」

　葉山の別荘でも言ってくれた気持ちを、再度言葉にしてくれた執事に、

「うん……。私も、朝比奈のこと、年の離れたお兄ちゃん？　年の離れた従兄？　叔父さん？　のように思ってる」

　ヴィヴィは至極真面目にそう返した。

「　“年の離れた”　は余計な気がしますが、とても嬉しいですよ」

　苦笑する朝比奈に、ヴィヴィはこてと金色の頭を傾げ、

「てか、朝比奈？」

「何でしょう？」

「日本に彼女、出来てないの？」

　こんな急に渡英してしまっては、恋人が可哀想だと、ヴィヴィはヴィヴィなりに、気を使って発しただけだったが。

「……喧嘩を売ってらっしゃいますか？」

　以前と同じく、胡乱な瞳を隠さずに向けてくる朝比奈が面白くて、思わず「うんっ」と大きく頷いて笑った。

「お嬢様……っ　ふふ……。もう一度ハグしても宜しいですか？」

　銀縁眼鏡の奥の瞳が、もうこれ以上ないくらい垂れていて、

「うん。ぎゅ～～っ」

　ヴィヴィは自分から、黒いスーツの胸に飛び込んだ。

　小さな頃からずっと感じてきた、その懐かしい朝比奈の香りに、薄い胸の中に途轍もない安堵が広まった。

（へへ。やっぱり　“私の執事”　は、朝比奈だけなの……）

　だが、朝比奈は容赦無かった。

「ところで、お嬢様？　何日ぶりにお会い出来ましたか、お分かりです？」

「う゛……っ」

「４５９日ぶりですよ？　はぁ……、長かったですねえ～～？」

　わざとらしく大きな嘆息を零すその人に、

「す、すんません……」

　ヴィヴィは何も言い訳出来ず、胸の中で謝罪するしかない。

「約１年３ヶ月ぶりですか……。よくもまあ、こんなに長い間、篠宮のお屋敷に寄り付かれませんでしたねえ？」

「ご、ごめんってぇぇぇ～～っ」

　確かに。

　篠宮の屋敷に戻らなくても、朝比奈をどこかに呼び出せば、幾らでも会えたのだが。