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第12章 　 　 　

「………………はぁ？」



　皇太子妃……？



　自分とは縁もゆかりも無い筈の呼称に、金色の頭が微かに傾く。

　最初に思い浮かべたのは、生まれ育った国の唯一未婚の男性殿下。

　以前、１５の時に五輪で金メダルを獲り。

　招かれた皇居主催の「春の園遊会」で一度お逢いしたが、とても愛らしい容姿の１１歳の殿下だった。

（あれから６年経ってるから、今は……１７歳か。月日が経つのは早いねえ）

　卓上のティーカップを取り上げながら、年配のご婦人さながらな呟きを漏らしつつ。

　関心は目の前の紅茶へと移る。

　鼻腔を擽る柑橘系の香りと、ほのかなスパイシーさ。

　そして口に含めば、深い発酵を促されたアイスワインの如き、濃厚で柔らかな飲み心地。

　冬の寒さに　じっと耐えた茶葉――自然の力と人の手が凝縮された一杯に、

　ぶっちょう面と揶揄された小さな顔に、まるで春の訪れを告げる妖精の如き暖かな笑みが浮かんだ。

「ダージリンのレイトハーベスト？」

　傍に控える朝比奈に問えば、

「さようでございます。お嬢様」

　銀縁眼鏡の奥、柔らかく瞳を細めた執事は恭しく頷いた。

「ふふ。素敵……❤」

　賓客（？）の存在など忘却の彼方。

　執事と　にっこり微笑み合うヴィヴィに、一人蚊帳の外の王子は、

「だめだこりゃ……orz」と言いたげに、広い肩を竦めたのだった。



　不本意ながら珍客と茶席を囲んだのち。

　再度ピアノに向かったヴィヴィは、途中放棄せざるを得なかった『死の舞踏』を冒頭から弾き始めた。

　が、その１分後――

「ヴィー、なんか怖い曲ばっかりだねえ？」

　真摯に曲と向き合っている弾き手に対し、あまりにも真っ直ぐな感想を寄越してきた聴き手。

「………………」

（嫌なら聴かなきゃいいのにさあ……）

　心中ボヤキつつ両手を止めたヴィヴィを、整い過ぎて逆に違和感を覚える男の顔が覗き込んできた。