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第26章 接近

　

"イルヒの言う通りよ、イタ公ちゃん。皆が水になるなんて無茶だわ"

"我は外観を水に変えろと言っているわけではない。さあ、皆に伝えよ"



「その心で、自らを水だと想起せよ。その心の強さにより、我汝らを……敵より隠す水とさせん」



「心で思えってこと!?」


　代表して尋ねるイルヒの問いに、ユウナはイタチにせっつかれるようにして頷いた。


「なにおかしなことを言い出す……」


　声と共に、それは一瞬。


「玄武の力で皆を守れ」


　シバの持つ二対の青龍刀のうちのひとつの刃先が、ユウナに突きつけられたのは。正しくは、ユウナの首元にぶら下がるイタチに向けて。



「出来ぬとは言わせない。姫をいいように使い、子供達を迷走させるな」



　それは殺気。

　間違いなく、それはイタチに向けられている。


"やれやれ。この男は、我らの芝居を見抜いているようだ。まあよい、シバに伝えよ"



「その刃先は、餓鬼を司るものに向けよ。そこまで信用がないというのなら、今我は姫とともに、餓鬼の寄るこの海原を歩いて見せよう。見せ……えええ、イタ公ちゃん、それは無理よ、絶対に!!」


「お嬢？　それとも玄武？」


　周囲が騒ぎ出す。


"きゃあ、どうしよう"


"ああ、もうこうなれば姫、芝居をやめよ。はあ、これは力を食うから控えておったが、こうも疑心の目を向けられては、イタチの……いや玄武の威信に関わる。姫、我を首から離して持ち上げ、ぎゅっとせよ"


"ぎゅっ……？　って、こう？"


　ユウナが首から離した、でろんと長く伸びる白イタチを両手で持ち上げ、言われるがままにその胸に抱きしめた。


"……小僧には黙っておれよ。よし、こんなものでいいだろう。さあ、離すのだ"


　そして。


「我は玄武。これより我、イタチの姿となり皆を導く。これで異論はあるまいな!?」

　それは艶やかなひとの声として、耳に響いてきたために、慌ててユウナは伸ばされたままのイタチを見る。

　イタチは、愛らしい黒い瞳をくりくりと動かしてユウナを見て――。


「いっいっいっ」


　怒って牙を剥き出しにしたようなその奇怪な笑いを、正面から初めて見たユウナは、ぴしりと石のように固まった。