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第7章 *最終章*失われた希望と、──

　鼻先が、男特有の匂いでいっぱいになる。不快な影に顔を覆われていく。

　固定された顔を無我夢中で動かそうとしていた最中、鋭い銃声に鼓膜を打たれた。

「ぅわあああああああああ！！！」

「…──っ？！」

　リゼットは、突然、目の前から消えた男の姿を追う。

　足許に、男が腕を庇って苦しみ悶えて、転がっていた。

「おのれ、…──っ！！うぐぁっ……」

　けたたましい銃声が続いていった。

　リゼットの腕に自由が戻った。

　隊員達が剣の鞘を抜く隙もない。皆、手首や脚から血を滲ませて、ばたばた地にくずおれていく。

「貴様は…──」

　リゼットは、残った隊員達の瞠目した目の先を追う。

　脳天を撃ち抜かれたかと思った。

　むせ返るような血の匂いの煙たい空気のすぐ向こう、今や見馴れた西部の土地の眺めの中に、夢のひとひらが嵌め込んであった。

「あ……ああ……」

　リゼットは、白馬に跨がるイレギュラーな軍人の姿を見た途端、まだ夢の中にいたのかと錯覚した。

　ホワイトブロンドの短髪に、ほんのり翠を帯びた碧眼、その頬は白亜の如くきめこまやかでまばゆくて、鍛練された長身は、柔らかな線を備えていながら頼もしい。
　その手に握ってある銃口から、的中率百パーセントを凌ぐ銃弾を放った余韻が、立ち昇っていた。

「エメ……」

「リゼット、乗れ！！」

「っ……」

　身体がぐいっと抱き上げられて、宙に浮く。

　リゼットは、伸びてきた隊員達の誰の腕にも捕まらないで、エメの背中に落ち着いた。

　腕が、勝手にそのウエストに巻きついていく。

　幻みたいに懐かしい声が、その白馬を促すと、周りの景色がスライドし出す。

「あっ、……」

　ヤーデルードの城も、矢の準備を始めた軍人達も、あれよあれよと言う間に遠ざかっていく。

　この体温を、雰囲気を、懐かしむ資格なんてない。リゼットは、エメに助けてもらえるような人間ではない。
　こんな風に、寄り添って、同じ風を感じられる時がまた来ようとは、夢にも思っていなかった。諦めていた。

　腕を弛めれば、エメから離れるのは容易い。

　それなのに、リゼットは、エメに、強く強く掴まっていた。