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第3章 切り裂かれた純心

「──……」

　イルヴァは、女の泣き声にノックを重ねて、今度こそ重たい扉を開いた。

　レースの天幕の下りた天蓋ベッドに敷かれたシーツは、いかにも人間一人が眠っていよう膨らみがあった。そしてオリアーヌの姿は、背の低いテーブルの側に携えてあるソファにあった。

　イルヴァが物心ついた頃から知っている、自由奔放で聡明な主の手に、一枚の写真が握ってあった。

「失礼します」

「──……」

　オリアーヌが顔を上げてきた。

　いつも強烈な眼力を放つ双眸は、やはり赤い。

「リゼットを迎えに来ました」

「眠っているわ」

「では、……」

　イルヴァはオリアーヌの脇をすり抜けて、寝台へ進み寄る。

　リゼットは、最低限の筋肉だけを備えた身体をしている。鍛え抜かれた軍人でも、抱き上げて、この王宮から二人で暮らす離宮に連れ帰るくらい、容易い重みだ。

「お待ち」

　イルヴァはリゼットをくるんでいたシーツから、片手を下ろした。

　振り向くと、イルヴァの前に、オリアーヌが立っていた。その腕に、ふわふわした布の塊が抱えてある。

「寝間着と下着。リゼットは大事な戦勝の証。私の許可したところでなければ、みっともない格好はさせられません」

「それだけですか？」

「──……。どういう意味？」

「言葉の通りです。リゼットは、城のがらくた置き場に破棄されていたことになっている、このような寝間着やドレスを訝しんでおります。身体を隠す必要があるなら、私が、彼女の部屋から持ってきます」

「……意地悪」

「貴女に、恨めしがられる謂れはありません」

「…………」

　イルヴァは、オリアーヌから着替えを受け取る。

　しゃらりとした艶を帯びた布に隠れて、ほんの刹那、二人の指先が触れ合った。

「来週のベネシー共和国への進攻、聞いているわね？リゼットは、現地では作戦の補佐をさせるわ。貴女は引き続き彼女のガードを」

「分かりました。……あの、……」

「お姉様の十七回忌なら、気にしないで」

「私には関係のないことでしたね」

　イルヴァは手早くリゼットに下着とネグリジェを着せて、抱え上げる。

　オリアーヌに一礼して扉へ向かうと、後方から追ってきた彼女の片手が、半分開いていた出入り口を開けてくれた。