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第4章 霞んでいく過去(前)

「タパニ。……あたしは、戦うことに何の疑問も持たないで生きてきた。王室付きの軍隊に入ったのも隊長という地位を賜ったのも、特別なことはなかった。ただ、エリシュタリヴ・オルレのトップという肩書きは、あたし自身に必要ない」

「それで手放されると？無礼を承知で申し上げますと、リゼット様のためでしたら、そのご決断は軽率です。女性なら他にもたくさんいます。右腕とて、そろそろ見込みのある者をピックアップくらいなさっては」

「リゼットだけのためじゃない」

「──……」

「いつもお前達に話しているな？軍人とは、ただ従軍するだけのものではない。戦いのプロとして、誇りを持つものだと」

「はい」

「今のあたしはそれを実践しているか？国一つ守れないで、桁外れの死者を出した。否、たとえ一人でも、尊い命だ。 そして結局、あの戦の責任を部下一人に背負わせて、こうして優雅に暮らしている」

　せめて、この肩書きさえ手放せば、白昼堂々とヤーデルードの城に乗り込める。そして、どのみち、ジュリーの脅迫にいつまでも従ってもいられない。

「プロは、抜け目があってはならないものだ。どんな状況でも、たとえ利き腕を撃たれても、目前の敵は必ず討つ。そして、ぶれてはいけない」

「……此度の敗戦も、リゼット様のことも、我々部下の力不足です」

「──……」

　気持ちだけは受け取っておく。

　エメはタパニに心の中で詫びて、空になった二人分の皿を重ねた。

　やにわに、タパニをとりまく雰囲気が、変わった。

　エメはタパニの視線の先を追う。

　広げっぱなしだった新聞の一ヶ所に、十七年前に崩御した、ヤーデルードの先代王、ソフィルスの写真が載っていた。

「エメ様……」

　エメは新聞から目を離して、タパニと顔を見合わせる。

「ヤーデルードの先代王って……」

「違う、偶然だ。……大体、新聞の写真印刷なんて、粗いのがほとんどだし」

　エメはタパニから新聞を取り上げて四つ折りにした。

　ソフィルスの、どこかで知るような透明感を湛えた双眸が、脳裏に焼きついて離れない。それは、はっとするほど気高い色を宿していて、優しげで、淋しげだ。

　たった一人の愛おしい人を思い出す。

　否、目許がそっくりな人間くらい、この広い世界の中、きっとどこにでもいる。