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第8章 仮想忘憂

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　夕方、ほづみからメールが届いていた。

　今日、会えなくなりました。ごめんなさい。

　メールには、つまるところそのようなことが書かれてあった。

　倦怠期。みおりの脳裏に、ふっと昼間の花叶とのやりとりが掠めていったが、ほづみとは出逢って二ヶ月ほどの関係だ。更に言えば、ほづみは恋人と呼ぶ対象とも違う。

　みおりは会社の敷地を出ると、帰路とは逆方向へ足を向けた。







「みおりさんっ？！」

　ほづみは私宅に帰り着くなり、やんごとなき眼差しを湛えた大きな目を、幻にでも出くわしたと言わんばかりに見開いた。
　白亜の素肌に腰まで伸びた栗色の髪、ほづみのそうした特徴は、遠目で彼女を彼女と認識するのに補翼する。だが、加えてほづみは、今日もとびきり豪奢なロリィタメゾンのコートに身を包んでいた。その華やかな風采は、さしずめ童話から抜け出てきた令嬢だ。

　みおりは壁から背を離して、携帯電話をバッグに戻した。

「お帰り。会えないっていうから、会いに来ただけ。……なんだ、暇そうじゃん」

「いやいや暇じゃないですから。……みおりさん、今日、お化粧可愛いです……」

「昔のセフレでも来るわけ？」

「っ、……来るはずないじゃないですかっ。そんなのいません！」

　みおりの片手がほづみの腕に振り払われた。

　小さな肩にかかっていたバッグから、鍵が出てくる。ほづみの慣れた手つきが扉を開けた。ピンク色の潤沢を帯びた唇が、どうぞ、と、諦念を露にみおりに入室を促した。

「私が留年したら、みおりさんの所為ですから」

「会えないって、もしかして勉強？」

　みおりはほづみのストラップシューズの隣にショートブーツを揃えると、勝手知ったる姉妹の所帯へ入っていった。
　ほづみに続いてリビングに入る。バッグとコートを置いたドールが、エアコンの電源をつけてくれた。みおりはほづみにハンガーを受け取って、コートを吊るす。

「期末考査のレポートも、試験も、必修科目は全てパスしたんです。なのに、ゼミだけ厄介なことになってしまって……」

「官能小説から読み解く人類史だっけ？ほづみの得意分野じゃないの？」

「そうなんですけどぉ。…………。あ、お茶、いります？」

「疲れてそうだな。いらないって、言っておいてあげる」