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第5章 公認遊戯

「お、つかれ様です、先輩……」

　花叶がくるりと踵を返して駆け出した。

　みおりは、サーモンピンクのコートの裾を捕まえる。

「待てよ、花叶ちゃん。顔を見るなりそれはないだろ」

「っ……、……」

「みおりさん？この方……」

「会社の子。営業部の、桐原花叶」

「ああ！」

　花叶がおずおず振り向いてきた。ほづみがぺこっと頭を下げると、鼻を啜りながらそれに倣った。

「このロリィタちゃんが、宍倉さんですか？」

「そう。花叶ちゃんは？こんなとこで、……たまねぎ？」

「──……」

　もっとも、花叶の腕にかかっている買い物カゴに、涙をいざなう類いのものは入っていない。

「みおりさん」

　みおりが鈴を転がしたみたいなソプラノに振り向くと、ほづみの遠慮がちな目に見上げられていた。

「お買い物、あとは一人で出来ます。お夕飯、私、作るの時間かかりますから……みおりさん、暫く一緒にいて差し上げてはいかがでしょうか？」

「けど、ほづみ」

「チャイムを押して下されば、すぐに開けます。私、お料理は、見られてると気が散るんです。お願いします、みおりさん。美味しいお夕飯を作りたいので、時間差で帰ってきて下さい」

「…………」

「ごめんなさい、あたし……」

「失礼します」

　みおりの腕からほづみのそれへ、買い物カゴが移っていった。

　ドールのふわふわ立ち去ってゆく後ろ姿を見送って、隣を見ると、花叶の少しだけ涙の落ち着いた横顔があった。

「ごめんなさい、塙岸さん。折角、ペットのお散歩中でしたのに」

「花叶ちゃん……っ」

　みおりは周囲を見回す。

　案の定、花叶の涙声ながら完璧に呂律の回った発言が、母親と見られる女性らに、我が子の耳を塞がせていた。

「…………」

　みおりは花叶の乾きかけの頬に片手を伸ばす。崩れたチークを自然な程度に直してやった。