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第2章 重ねた王子様は微笑んで

「作ってるの？」
　昨日の料理の腕を目の当たりにした私は、率直に訊いた。
「全然。まだ教えてもらえない。まぁ、料理は好きだから洋菓子も作っちゃいるけど」
　大したことないさ、西は小さく笑った。
　そして、私の前に置かれたコーヒーを見てさらに口の端を上げる。
「またブラックか。ケーキと合わせると苦くないのか？」
「むしろ良い！　甘さと苦さがパァッと……苦いのが好きだからさ」
「ふぅん」
　西は何を連想したのか、舐め回すような視線を向けてきた。
　期待を裏切らない私の顔は沸騰状態だ。
　西は思い出したように向かい側に座った。
　洒落た丸テーブルは二人掛け用らしく、小さな円を挟んで西の顔が近くにある。
　私はティラミスを食べ終えたところだった。
　名前の響きに惚れてお気に入りにしているが、ピリリとくるブランデーの強さが好きだった。
「ティラミスは作らないの？」
　突拍子もなく尋ねたものだから、西はついていた頬杖を外して呆気にとられた。
　だが、すぐに瑠衣スマイルを浮かべると、言い聞かせるように語り出す。
「ティラミスってチーズが命なんだ」
「ブランデーとかココアじゃなくて？」
「あぁ……基盤はマスカルポーネチーズでね。これが市販になかなか良いのがないんだ。店の使う訳にもいかないだろ？　だからティラミスは作ったことがない」
　ケーキを作るのが心から好きなのだろう。
　西は出会って以来一番饒舌だった。
「天草は？」
「料理？　ティラミス？　まぁ……インスタントキッドみたいのでは作ったけど、あまり美味しくなかった。粉末を混ぜるの下手で、ダマが残ってたんだ」
　裏技やテクニックを教えてくれる人はとっくに他界してしまった。
　それを実感して、私はフッと笑う。
（まともにチョコも作ってないし）
　瑠衣に贈ってきたのは大抵焼き菓子だ。
　ケーキなど重い上、成功率が格段に低い。
「食べさせてよ」
　舌なめずりする西に言われてしまっては、ただこくんと頷くしかなかった。
「味の保証は……」
「いらないいらない」
　頭をくしゃくしゃ撫でられながら私は帰る支度をした。