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第6章 開いた疑念の華

その頃、菊屋では――

「神楽さん、しをなは大丈夫だったのかい・・・？」

戻ってきた神楽に、ときわが心配そうに問う。

「いや。だが譫言のように・・・妙なことを言っていた。」

「まるで、見えない母親に―謝っているような・・・」

「それじゃあまるで、しをなが・・・」

『鬼の姫君、“紗羅”のようではないか』―

その言葉は、何故か喉に引っ掛かったように出てこなかった。

「なんです？しをなさんがどうしたと・・・」

「いろはさん、先ほどのお嬢さんのことなのだが・・・恐らく紗―。」

「やめろ!!」

ときわは、聞いたことも無いほど鋭い声で遮る。

「オレはそんな出鱈目、信じない・・・!!」

「何故、戯言だと分かるのか・・・？」

神楽が厳しい声で問う。

「オレはしをなを信じる、あの娘(こ)がオレを信じてくれたように・・・!!」

「残念ながら・・・貴方の言うことに、筋は通っていませんよ。」
奥からかげろうが姿を見せる。

「―あの方は“紗羅”です。」

「なんで分かって―。」

「何故認めようとしないのか、その方が不思議ですよ。」

ふっ、とかすかに棘の滲む笑みを浮かべるかげろう。

「まず第一に、あの方は“紗羅”と瓜二つです。それに、母親のまぼろしを見た・・・というのは、何よりの証拠になりますよ。」

「“紗羅”は・・・肉眼で死人が見えるといいますし。」

「そんな、しをなが“紗羅”なんて・・・」

「紗羅であれば・・・生かしておくわけにはいきませんね。」

「・・・!!」

ときわは見世の外に走り去っていく。

「行かせてあげなさい、かげろう・・・」

追おうとしたかげろうを引き留めるいろは。

「いろはさん・・・!!」

「この吉原からは、どうやっても出られなのですから・・・」