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第2章 出逢いのち初夜

ーーーお召し物を部屋に置いた後。


『失礼しました……』

「うん、ありがとう」


本や書物で溢れている部屋の中、本の山からくぐもったお礼が聞こえた。


(本当にこれで良いのかしら……)


パタン……

誉はしっくり行かず、曇った表情のまま扉を閉める。
いくら虹覇様が優しいと言えど、罪悪感……
自分が転んだのに……

誉はふぅ、と小さな溜め息をついて顔を上げた。


(あ……)


先ほど助けてくれた男が、また扉の前で待っているのを誉はとらえた。


(まだお礼を申し上げていなかった)


誉は右手を左手に添えて、おずおずと近付く。
彼は足音にぴくりと瞼を開け、視線だけこちらへ向けた。


『あの……先程はどうもありがとうございました』

「ふん……」


“どうでもいい”と言うような顔。
あまりにもそのそっけない顔がさっきと一緒だったので、誉は口元を緩ませた。


『ずっと待ってらっしゃる様子ですが、喉が渇きませんか？今日は少し暑いので、何か冷たいお飲み物を、お持ちしましょうか』


何かお礼をしようと思って提案してみる。


「……いらねぇ」


そっけない返事が返ってきた。


『……そうですか』


誉はぺこりと礼をすると、廊下をあとに歩き出す。
いらないと言われれば、仕方がない。
私にできることはそれぐらいなのだから。

少しシュンとする誉が階段を下りかかる時。


「女！」


はっきりとした、彼の声が廊下に響き、誉はびっくりして、肩を震わす。

(今、呼ばれた？)

振り向くと、彼の体がこちらを向いている。


『え……』

「……水を一杯持ってこい。今度は滑るな」


無表情で要求する彼に、誉は目を見開いた後、すぐに笑顔を見せた。


『はい！承知しました』


誉は目元を綻ばせたまま、急ぎ足で階段を下りていった。


ーーーーー


『はっ……はっ……』


小さく息を切らしながら、廊下を駆けていると、女官から廊下は走るな！と怒られる。

誉はちょこちょこと早足で歩いた。
手にはガラスのコップと水差し。

揺れる度、ちゃぷちゃぷと音を立てている。


『はぁ……っ』

１階の井戸から水を汲んで、最上階まで持っていくのはキツい。

額に汗が滲み始める。
あと１階で最上階だ。
廊下の踊り場を回った刹那、ドンッと逞しい何かにぶつかった。