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第4章 決戦の金曜日

真菜の答えに、小鳥遊が小さく息を吐きながら片手で目元を覆った。

「金曜日は…、先生がBARに一番に来ることがあるって」

小鳥遊の態度が沈んで見えて、真菜の言葉がますます小さくなった。

「あの、・・・お邪魔、でしたか？」

「いや、平気だよ」

努めて明るい声で告げるも、小鳥遊は何処か苦しげな顔で、真菜を振り仰いだ。

「俺に、会いに来たんだね」

確認する彼の脳裏に、あの時、抱き寄せた真菜の華奢な感覚が蘇る。

彼女を帰さなくちゃならないと思いながらも、不意に泣きだした彼女を詩織に任せてしまった負い目も感じる。

その夜、自分の行った浅ましい行為に対する悔恨の情も。

思いに沈む小鳥遊は、頷いた彼女が尋ねた言葉も、一瞬聞き逃した。

「・・・、あ、ごめん、・・・何？」

「BARで、何をしてるんですか？」

「あぁ、来週の授業の予習―――」

「え」

「あ」

うっかり素直に答えた小鳥遊に、真菜が目を見張っている。

はっとして取り繕おうとした時には、真菜の視線はテーブルの上のノートに向かっていた。

その表紙に"真菜ちゃん授業ノート"と黒いマジックで大きくはっきり書かれている。

文字を読む、真菜の瞳が潤んだ。

「あ、いや。これはね」

慌てる小鳥遊をよそに、真菜は無言のままノートを見つめる。

"No.3"と書かれた、そのノートは、使い込まれているのか端が折れて、少し汚れていた。

恐らく、真菜の苦手な単元が細かく丁寧に書かれているのだろう。

少し右上がりの小鳥遊の字が、真菜は好きだった。

前に伝えた時に「人生右上がり、みたいだろ？」と教師が笑っていたのを思い出す。

（先生は、私のこと、まだ見捨ててないんだ・・・）

緩んでいた涙腺が、プツリと切れた。