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第2章 単なる男女

　ヒールの高いブーツにより、綺麗なメイクを施された愛美の顔はいつもより近くに感じた。その顔が、にっこりとした微笑を浮かべるのを見て。俺の鼓動は、年甲斐もなく一気に早まろうとしていた。

「じゃあ……行こうか」

「はい」

　助手席に愛美を乗せて、車を走らせる俺。ハンドルを握る手にも幾分の緊張が伝わる。ふと愛美をチラリと見る。不意にぶつかった視線に驚き、俺は咄嗟に前に向き直った。

　イブであるこの夜に、いつもと違う愛美を前にしている。それが俺の期待を否応なく、膨らませようとしていた。

　もしかしたら……前に進めるのかもしれない。

　そんな想いを秘めた俺に、この聖夜は何をもたらそうとしているのだろうか？

　　　　※　　　　※

　予約したレストランで、俺は愛美と顔を向き合せて食事する。

　間接照明に照らされた愛美は、まるで別人のようだった。いつもの化粧気の少ない表情も可愛らしくは思うが、今夜は何と言うか大人の女性の美しさも兼ね備えて見える。

　メイクや服装、そして店の雰囲気等も手伝い、その魅力を引き出されているかのようだ。

　何処か戸惑い何処か高鳴るものを覚えながら、それでもこの時間を俺は愉しんでいたのだと思う。

「あの、コレ――」

　料理も進みデザートが運ばれた時だった。愛美はそう言って、自分のバッグから何かを取り出す。

　それを見た瞬間、俺は心の中で「しまった」と叫んでいた。

「一応、プレゼントです。大したものじゃありませんけど……」

　可愛らしくラッピングされた小箱。愛美は俯き加減に静々と、それを差し出していた。

「あ、ありがとう。でも、ごめん。俺……プレゼント用意してなくて」

　プレゼントを用意するか否か、俺は直前まで迷っていた。そうしなかったのは、結局は今の関係を考慮した末。あざとい真似のように思え、変に下心が見え隠れするのを恐れたのだ。愛美がプレゼントを用意するはずがない、という思い込みからの判断である。

　だがこうなってしまえば、それは単なる言い訳。俺は頭を掻きながら、とてもバツの悪い気分に苛まれていた。

「あ、いいんです。いつもご馳走になっている、ほんのお礼の気持ちですから」

　その言葉と彼女の気遣いに、俺は何とか救われた気分である。