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第4章 飲み潰れた後

　次の日の夕刻。俺はいつもの場所で、一人立ち尽くしている。

　もう明後日は大みそかだ。年末の駅前は、多くの人で溢れそこはかとなく騒がしい。そんな人の往来を眺めていると、程無く俺の待ち人もその姿を現した。

「す、すいません。道が混んでいて、遅れてしまいました」

　駆けつけた愛美は、白い息を吐きつつ頭を下げる。

「慌てなくても、いいのに」

　そんなお座なりな言葉をかけながら、俺は自然と彼女の様子に注目していた。

　少しくたびれた感のある黒いダウンのコート。細目のジーンズにスニーカー。顔にはほんのりとした控え目のメーク。その姿はあの夜とは違う、いつもの愛美であった。

　それを見た俺が、どう感じたのかは微妙である。ホッとしたようでもあり、ガッカリしているのかもしれない。しかし、それは単に外見上でのこと。そこから彼女の真意を探ることなど、できる訳もなかろう。

　ともかく、少しだけ緊張を解していたことだけは事実か。

「今日は人が多いんですね」

「うん。どこも忘年会って感じなんだろうね。俺の会社も昨日だったし」

　そう話すと、愛美はニコッと微笑みこんな提案をする。

「じゃあ、今夜は私たちも忘年会しましょうか」

　その言葉を受けて、駅前の居酒屋に移動した俺たち――。

　やや暗い照明の仕切られた席で、俺は愛美と向き合って座る。こうして面と向かうと、やはり蘇るのは気まずい想い。だが変に構えたのは、どうやら俺だけだったようだ。

「お酒、飲まないの？」

「今日は車で来てるので。付き合えなくてすいません」

　自分で忘年会と言ったのに、とそんな風には思った。だが元々愛美は好んで酒を口にする方ではないので、それも仕方あるまい。問題なのはそんな彼女の態度が、俺への警戒であるように感じられたこと。

　愛美は楽しげに、自分の好きなアニメの話などを俺に聞かせていた。その様子は、やはり通常の彼女の姿である。だからこそ一層、あの夜の彼女の異質さが際立つ。

　そうして時間を過ごしている内に、俺はある結論を導く。つまり愛美はこの前のことを無かったことにしたいのだ、と。

　それが『忘年会』という言葉に繋がるとすれば、俺にも忘れろということに他ならないが……。

　そんなことを思慮する俺に――

「あれ、どうかしました？」

　ただ何気に、愛美が訊ねていた。